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美国内战后，军官和工程技术人员之间发生了激烈的争吵。工程师们把蒸汽工程看做海军技术的最大变革，他们经常不断地强调要加强这方面的变革和技术投资。但是海军军官们仍然强调使用风帆舰，使蒸汽动力从属于风帆船。
1869年，美国海军部发布命令，下令所有舰只都应“配齐全套风帆”，而且舰上指挥官应对使用蒸汽机作为辅助动力的情况加以说明，如费用超过规定，其超出部分由舰长支付。在这种影响下，有的舰船撤除了锅炉，有的改小的，新型铁甲舰曾威风一时，但这时只有无声无息地烂在码头，无人知晓的角落。
海军的素质也在迅速下降，海军没有建立起正常的晋升制度，内部矛盾重重。招募海军更为困难，1878年，全海军总数不足6万人，这些人又来自20多个不同国度，连语言都不通，更不用说训练有索。当时，美国海军实力只列世界第12位，排在丹麦、中国和智利之后，技术水平远远落后子欧洲列强，成为列强们取笑的对象。
美国海军真的一蹶不振么？
转机出现了。以19世纪80年代出现了建设新型海军的条件和要求，美国结束了战后重建，从经济不景气中喘过气来。工农业生产出现了非凡的发展阶段，联邦收入快速增长，每年有1亿美元的盈余。对外贸易开始出现顺差，与此相适应的是，重建商队的要求日益高涨。
美国逐步进入国际市场，融入国际经济政治体系中，欧洲列强的举动却引起了美国的不安。欧洲列强计划联合控制法国公司正在设计的已拿马地峡运河的种种传闻，在美国政界引起强烈震动。美国政Ｆ和议会中的有识之士不断提出警告，几个南美洲的国家拥有了铁甲舰，他们中的任何一个国家都可以摧毁美国海军。1881年《纽约先驱论谈报》连续发表社论，声称“建立强大海军为当务之急”。民Ｚ党参议员塞缪尔·B·马克西大声疾呼：“世界上哪有作为一等强国而没有海军之理？”强烈要求改变海军状况，放弃传统的海岸防御战略，重建强大的海军。
越来越多的人对海岸防御提出了怀疑，一支扩充了的海军以及现代化的要塞就可以防止敌人袭击沿海，炮轰重要的港口城市井形成有效的封锁。但是，电报和快速蒸汽军舰的出现为商业性的袭击带来了困难。而且，现代海军的舰只不应是单独航行或滞留在海岸附近来保卫重要的港口，而应该集中航队，在海上采取进攻性行动。正如一位议员所说的：“它能使我们在远离海岸的地方迎接来犯之敌。”
认识已经明确，使命已经清楚，美国突然发现，美国海军正处在后发制人的有利位置。
内战后的20多年来，美国一直没有步欧洲列强的后尘去制.造昂贵的试验性武器。欧洲海军的设计者们已经解决了大量的技术难题，把蒸汽机、装甲舰和改进的火炮归纳为可行的船用标准。由于优良的发动机提高了船速和船程，缩小了机体，降低了能耗，海军已放弃了全套帆索。装甲和船体用钢材制成，新型隔水舱既增加了浮力又使军舰的安全系数大为提高。舰炮已演变成后膛线装炮，使用了可以提高炮弹飞行速度的慢燃火药。复式炮膛既能减轻火炮重量又能增加强度，而液压反后座装置可以使火炮自动恢复发射状态。
正如一位海军军官所描述的：“这是一个大好时机。经过20年的实验（主要是外国人的试验），我们已经知道了结果，现在已有可能建造出一支精良的舰队。它将具有既能满足指定需要，又能与我们的行动和需要相适应的数量，在军舰的对比上，这支舰队的军舰将优于其它任何同类舰只。”
19世纪90年代，海军部长本杰明·特雷西开始了野心勃勃的扩张计划，他公开叫嚣：“海洋是未来霸主的宝座，像太阳要升起一样，我们一定要确确实实地统治海洋！”
1898年，他向国会提出了年度报告，报告中不仅没有强调海岸防御、保护商业活动，反而提出了以战列舰队于远洋作战能力为基础，全新的制海权理论。“一个国家需要有一支能使其免于战争的海军，但只有能发动战争的海军才是能完成这一使命的唯一角色。”他建议为太平洋舰队建造8艘战列舰，为大西洋舰队建造12艘战列舰，所有舰只“都应在武器、装甲、中度和速度这四项重要指标上优于其它同类舰只。”他还提出了拥有一支60艘巡洋 舰和20艘海岸巡防舰的力量。他自信地认为，美国的实力能够轻而易举地建造和维持这样一支海军。
美国开始犹犹豫豫地走上了一条前人未曾走过的路线。战列舰标志着一个新的起点，一个力争夺取制海权这一新的海上战略的起点。
1883年3月，国会批准建造4艘钢铁舰，即3艘防护巡洋舰、“阿特兰大”号（ATLANDA）、“波士顿”号（BOSTON）、“芝加哥”号（CHICAGO）和1艘快速艇“海豚”号（DOLPHIH）。美国公众很快给它们起了绰号：“海军ABCD。”这些军舰仍配备有风帆和索具，但却是第一批装有2个推进器，具有双层船底和水密隔舱的军舰。“芝加哥”号排水量为4500吨，装配有4门8英寸的后膛炮，8门6英寸的火炮，2门5英寸的火炮。“阿特兰大”和“波士顿”各为3000吨，各装有2英寸和6门6英寸火炮，这种火力比起以往的海军要强大得多。4艘战舰在海上进行编队和战术演练，比以往战舰速度更快，操作更复杂，战术协同也与以往战术不同。这支舰队被编入大西洋分舰队，后来发展成为大西洋舰队。
1885年，美国国会批准建造2艘巡洋舰“查尔斯顿”号和”纽瓦克”号，“查尔斯顿”号3730吨，“纽瓦克”号4083吨，还批准建造炮艇“海燕”号和“纽克顿”号。1886年又批准建造“得克萨斯”号和“缅因”号，排水量都近7000吨，航速达18节。到1889年，只建造了30艘各种战舰，总吨位近100万吨，其中包括2艘战列舰，1艘装甲巡洋舰，6艘近海防御铁甲舰，6艘防护巡洋舰，15艘各种类型的战舰。这些军舰在今后的美西战争中起到了举足轻重的作用，其中“罗切斯特”号为海军上将桑普森的旗舰，排水量8000吨以上，航速21节，带有6门8英寸后膛火炮。
舰船和军械的制.造，不断推动造船工艺和材料水平，1886年国会下令建造军舰必须使用国内材料，摆脱依靠进口船体材料、装甲和舰炮的致命战略弱点。在建造“得克萨斯”号和“缅因”号时，规定必须采用国内材料和机器，而且其中一艘应由海军造船厂制.造。后来采取招标的办法，贝恩利汉姆钢铁公司和卡耐基公司中标。形成了海军建设和民间工业企业军需品采购制度。
美国的战略决策者们已意识到，“海军是国家军事力量的进攻性长臂。”
但攻与守是必不可少的战略有机体，在建立进攻性海军时，发生了一次海战 引起了美国的注意，1882年英国海军炮轰埃及，埃及毫无还手之力，像一只待宰的羔羊。
美国海军部门意识到，只有当拥有安全可靠的后方港口，并完全摆脱防御任务时，海军才能完成进攻任务。美国的城市必须避免遭到进攻，保住港口不受炮击，避免未来的敌对国海军当作人质来迫使美国做出让步。美国立即成立了陆、海军联合委员会来调查，评价是“我们的沿海城市完全处于无防御状态”，并提出了建议，为26个海防要点和大湖区的3个要地部署大批后膛式浅膛炮和浅膛迫击炮，并辅之以浮动炮台，水下水雷、鱼雷艇、速射炮、机炮和电动探照灯。国会成立了陆军军械和要塞委员会，负责实施要塞计划，基本建成了成体系的新型防御设施。为美国海军构筑了坚强的后盾。
1892年特雷西在卸任时，自豪地宣布：“不仅开辟了美国海军发展的新纪元，而且也是世界海军发展的新纪元。”
海军在重建。一艘一艘的战列舰下水了，装备了新式的后膛炮和浅膛炮，装甲无坚不摧。但是，美国海军要干什么？它们的使命是什么？
传统的战略思想受到了前所未有的挑战。美国国会内外开始出现要求抛弃传统的海上贸易袭击和港口防御的海军战略，建立远洋海军战略思想。在这种需要思想的时代，艾尔弗雷德·塞耶·马汉应运而生。他适应了美国经济实力发展，强调了发展海军的战略地位，系统地描述了美国海军未来的发展战略构想。
马汉坚定地相信，美国将是具有政治和经济优势的国家，而且是下一个海上强国，甚至成为海上霸主。
马汉的预见在这一点上无比准确。为了实现强国梦想，美国必须放弃“大陆政策。”拥有一支强大的海军占有海外殖民地，保护海上商船队。商船队进行对外贸易，并做为“海军发展的摇篮，”殖民地则可以提供原料、市场及海军基地。马汉梦寐以求的是夺取夏威夷，作为通向亚洲的跳板，力图控制中美洲未来的运河。马汉认为殖民地是传播西方文明的立足点，要有一支强大的海军来保护商船和殖民地。海军的目标应该是通过决战打垮敌人的舰队，夺取“制海权”。要在战争中控制海洋，首先必须消灭敌人的舰队。消灭敌人的舰队是海军在战争中的首要任务：“敌人的船只和舰队无论在什么时候都是需要进攻的真正目标，”其它一切都是枝节问题，单纯靠袭击贸易并不能获得对海洋的控制。
在明确了海军的战略地位后，马汉又开始探求海军战略。马汉接受了克劳塞维茨的战争是国家政策的继续的理论，提出了战争“不是打仗而是交易”的论点。他认为物质财富是国家强大和幸福的基础，为了积累财富，必须生产和在世界范围内交换产品，海洋是大自然赋予的伟大交通工具。夺取海外殖民地，夺取市场和原料，必须拥有一支强大的海军。
强大的海军必须是以蒸汽机的钢铁装备的大型舰队为作战单元。海军作战的重要使命是控制海上交通线，阻止敌人使用这些海域。海战的未来同战舰联系在一起，战争中的优势靠对敌人的有组织的战斗力，施以沉重的打击，这样的打击必须用密集的部队实施，永远应该是战舰。
马汉在战略上和战术上都强调了集中兵力的原则，他指出英国把力量集中在欧洲海域，就阻止了其它强国企图染指更遥远的全部领地。在战术上把集中兵力的原则，叙述为“在一个区域把你的力量分配以对敌占有优势，而在另一区域尽可能地拖住敌人，以使你的主要攻击取得完满成果”。
1889年3月共和党的本杰明·F·特雷西向国会的提交的报告，忠实地反映了马汉的思想观点。他指出，美国海军需要一支战斗的力量，必须有装甲战列舰，以此来打退敌人的到来。报告提出建设两支战列舰队，12艘用于太平洋，8艘用于大西洋。
1890年，国会终于放弃了大陆政策和孤立Ｚ義。开始摆脱旧的海军战略思想，建立深海海军，着手建立一支现代化海军。美国终于向海洋跨出了坚定的步伐。
这3艘战列舰是“印第安纳”号，“马塞诸塞”号和“俄勒冈”号。其吨位均为10288吨，总造价为650万美元，航速可达17节。配备有16门火炮，最大的口径达13英寸。1893年又建造了更为大型的战列舰“洛瓦”号，排水量为11346吨，航速17节，配备了12英寸和8英寸火炮共12门，重型装甲巡洋舰“布罗克林”号，1艘实验性的潜艇和多艘防御炮舰。
1893年民Ｚ党的克里夫兰重新当选总统，民Ｚ党倾向于孤立Ｚ義，反对发展远洋海军。但是，局势发展却出乎人们的意料之外。新任海军部长赫伯特热衷海军工作，又狂热地崇拜马汉，更加强烈地主张制海权的重要性。甚至猛烈地抨击1881年海军重建时期建立了一大堆无用的垃圾，没有任何实战意义。他主张建立更多的战列舰，不仅能“保卫我们漫长的海岸线”，而且能“向居住在外国土地上的我国公民提供切实的保护，向我们的外交提供有效的帮助，在任何情况下保持我们的民族荣誉。”
在他的推动和主持下，美国的海军继续得到新的战列舰。1895年建造了一级战列舰“肯塔基”号和“奇尔沙奇”号，排水量为11520吨，航速17节，4门8英寸大炮，4门12英寸大炮，每艘造价500万美元。6艘鱼雷艇，8艘辅助舰只。次年，又建造了3艘一级战列舰“阿拉巴马”，“伊利诺斯”和“威斯康星”号，吨位还是11520吨，航速17节，但火力上有较大的改进，装配有不同类型的炮群。
经过大张旗鼓地建设。到19世纪末，美国海军已拥有9艘一级战列舰，2艘2极战列舰2艘重装甲巡洋舰，十几艘装甲巡洋舰。海军工业逐步完善，海岸防御体系已经建立起来。美国海军力量已由原来的第12位，跃居到第5位。海军正在以欧洲列强为目标，奋勇前进。
美国海军正以一个世界性海上力量的面貌崭露头角。
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